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灯塔是高塔形建筑物，在塔项装设灯光设备，位置应显要，并注意其应该有特定的建筑造型，易于船舶分辨，同时成为港口最高点之一。由于地球表面为曲面，故塔身须有充分的高度，使灯光能为远距离的航船所察见，一般视距为15-25海里;但灯光也不宜过高，以免受到高处云雾的遮蔽。根据灯塔大小和所在地点的特点灯塔可以有人看守，也可以无人看守，重要灯塔应该有人看守。
建造历程虽然早在公元前人类就已经开始构建灯塔，但当时的灯塔技术上还非常落后。由于施工手段的限制，彼时人们还无法离岸的远洋水域建筑灯塔，所谓的灯塔一般都构筑在海岸边或者离岸边不远的岛屿上，著名的世界七大奇观亚历山大灯塔（也有称法罗斯灯塔）即坐落在埃及亚历山大港附近的法罗斯岛上，它的形制也非常简单，就是一座115-150米高的方塔，在白天，它使用一面金属镜反射阳光，夜晚就在金属镜前点燃火盆（燃料是植物油脂），方便船只在规避海岸并找到港口的位置。
此后的近两千年里，灯塔的运作方式一直没有发生太大的变化，但人类对海洋的开发和利用却愈发深入与频繁，踞守在岸边的灯塔并不能为深海航行的船只提供保障，油脂和木柴的微弱火光也无法投射的更远，许多船只在远离海岸的暗礁失事，也有许多船只在恶劣的天气下苦苦寻觅港口，这都对灯塔的技术升级提出了迫切的需求。
传统的灯塔构筑在岸边，仅能在船只靠岸时发挥有限的作用。在英吉利海峡西侧的普利茅茨港外海22KM处有一个小礁盘，激流在此冲刷后往往形成大小不一的涡旋，故而得名涡石礁，几百年的时间里，这个小礁盘吞噬了数不尽的船只，为了指引过往船只躲避，英国人决心在此建立人类史上第一个真正意义上的离岸灯塔。
1698年，第一座纯木质结构的涡石灯塔开始兴建，结果仅仅在5年后就被巨大的海浪冲垮，1708年又开始以木质和钢材修建第二座涡石灯塔，1755年又毁于火灾，1759约翰.史密斯主持开始修建第三座涡石灯塔，为了抵御巨浪，首次使用石头+混凝土为材质，又采用了类似广州小蛮腰塔的外部造型来减缓海浪冲击，这就是建筑史上非常著名的斯米顿灯塔。
由于涡石礁被海浪冲刷的不太牢靠，第三座涡石灯塔后来也被拆除（左侧只剩半截那个就是），1879年又修建了第四座涡石灯塔并一直使用至今。以后，阿拉伯人、印度人和中国人也都学会了这种用以保障海上行船安全的方法，在各自的周边海岸建造了灯塔。中国第一座灯塔是民间集资建于福建惠安县的崇武灯塔（1387年）。明代永乐十年（1412年），官府在长江口浏河口东南沙滩上筑起一座“方百丈、高三十余丈的土墩，其上昼则举烟，夜则明火”，指引船舶进出长江口。这是中国由官府出资建设航标的先例。可惜网上只找到文字资料，没找到图片。
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