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在16世纪行驶在大洋中的船只上，船员能否活着全看船长和船员是否对整艘船内外都了解，从操作的细微差别到恶劣天气如何应对都需要十分熟悉。然而他们不一定能实时掌控的就是船的确切位置。因为没有路标，水手们一般都通过船位推测法驾船。
要推测船位水手们需要不断测算两个要素——速度和方向。方向可以用指南针确定，但是速度呢？他们一般都用“测速板”来计算：把一个连着木板的线丢到水里，另一端放在船尾。隔一段时间水手就在线上打结，在特定时间里看看打了多少结。然后用上一个已知位置、测到的速度和指南针指示的方向来绘制他们当时所处的海洋位置。于是，“节”成了海船速度的计量单位；相应地，海水流速、海上风速、鱼雷等水中兵器的速度计量单位，国际上也通用“节”。
标准的观察期是4小时，船员们需要测量8次方向和速度，每半小时就在木板上记录：圆盘上适当位置表明方向，速度在底部标注。每次结束观察之
后，领航者会收集数据把它以文字形式记录下来，在图表标绘出来定位，再把板上的信息清除重新开始记录。
这个记录板在15世纪~19世纪中期在欧洲和斯堪的纳维亚(Scandinavia)的航行中广泛使用，不过虽然他们在方向和速度的测算上没有问题，但位置
推算得还是不准确。原因就是没有考虑其他因素对船只的影响，如洋流可变性。不过在电子导航图和GPS出现之前，这样的小平板已经足够让哥伦布和麦
哲伦这样勇敢的探险家在大海中探寻未知土地。
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“节”的代号是英文“Knot”的词头，采用“Kn”表示。1节等于每小时 1海里，也就是每小时行驶1.852千米（公里）。航海上计量短距离的单位
是“链”，1链等于1/10海里，代号是英文“Cable”的词头，用“Cab”。
海里是海上的长度单位。它原指地球子午线上纬度1分的长度，由于地球略呈椭球体状，不同纬度处的1分弧度略有差异。在赤道上1海里约等于1843
米；纬度 45°处约等于1852.2 米，两极约等于1861.6 米。1929年国际水文地理学会议，通过用1分平均长度1852米作为1海里；1948年国际人命安全会议承认，1852米或6O76.115英尺为1海里，故国际上采用1852米为标准海里长度。中国承认这一标准，用代号“M”表示。
(来自：信德海事）
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